Durante los últimos diez años, los paquetes de software que realizan cálculos simbólicos y numéricos junto con representaciones gráficas se ha convertido en una herramienta indispensable para todos los ingenieros. El gran potencial de las computadoras radica en su capacidad para hacer cualquier cosa que pueda describirse matemáticamente como una serie de operaciones y decisiones lógicas... en teoría. Desde un punto de vista práctico es preciso preguntar no sólo si es factible efectuar una tarea con una computadora, sino también si tiene sentido hacerlo. Hay que aplicar dos criterios para tomar una decisión: 1) Es posible realizar la tarea (o resolver el problema) sin una computadora? y 2) Es mejor, más económico o más rápido usar una computadora en lugar de una calculadora de bolsillo (o ninguna máquina) para resolver el problema? Para poder decidir si resulta mejor, más económico o más rápido usar una computadora, es preciso considerar, entre otros factores, la inversión necesaria de esfuerzo, tiempo y dinero. Se va a resolver el problema sólo una vez o muchas veces? Mejora la exactitud de la solución si se usa una computadora? Tiene una computadora a la mano con el programa correcto almacenado para resolver el programa o necesita codificar y depurar primero un algoritmo? Las respuestas a éstas y otras preguntas guiarán su elección de herramientas.
Ayudan las computadoras a aprender cómo resolver problemas de balances e materia y de energía? Los paquetes de computadora estándar producen respuestas fácilmente sin que el usuario entienda la pregunta ni el proceso de resolución. Hay que tener presente:
- Las suposiciones y condiciones iniciales que están implicitas en el programa;
- Qué tan exacta es la información que requiere el código (sobre todo las propiedades físicas);
- Los errores que pueden cometerse al introducir el problema en el código de software.
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