Un flujo de reciclaje denota un flujo de proceso que devuelve material desde un punto corriente abajo de la unidad de proceso a dicha unidad (o a una unidad situada corriente arriba de esa unidad). Por ejemplo, examine la figura 3.12 en la que se ilustran varios flujos de reciclaje diseñados para hacer factibles las misiones espaciales de larga duración. Es necesario reciclar toda el agua y todo el oxígeno para que la carga inicial del vehículo espacial no sea excesiva.
En muchos procesos industriales se emplean flujos de reciclaje. En algunas operaciones de secado, la humedad del aire se controla reciclando parte del aire húmedo que sale del secador. En algunas reacciones químicas, el catalizador que sale se regresa al reactor para reutilizarlo. Otro ejemplo de reciclaje es el de las columnas fraccionadoras en las que parte del destilado vuelve por reflujo a la columna para mantener la cantidad de líquido dentro de la misma.
Los pasos para el análisis y resolución de los problemas de balance de materia en que interviene reciclaje son exactamente los mismos que se describieron en la tabla 3.1. Con un poco de práctica en la resolución de problemas que implican reciclaje, el lector no deberá experimentar dificultad para resolver problemas de reciclaje en general. El punto esencial que debe captar el lector en lo tocante a los cálculos de reciclaje de este capítulo es que los procesos como el que se muestra en la figura 3.12 operan en estado estacionario.
Los valores de los flujos de la figura 3.12 son constantes. Los procesos en estado no estacionario, como los de puesta en marcha y paro de un proceso se analizarán en el capítulo 7.
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