En la sección 3.5 hablamos de la combinación de unidades desde el punto de vista de la realización de balances de materia. Conforme más y más unidades se interconectan en una planta, es lógico que el grado de complejidad hace necesario resolver los balances de materia y de energía con la ayuda de un programa de computadora. Al mismo tiempo, un programa de este tipo puede determinar el tamaño de los equipos y las tuberías, evaluar los costos y optimizar el rendimiento. El diagrama de flujo de una planta refleja el desempeño de la red de corrientes y equipos sujeto a todo tipo de restricciones.
Una vez especificado el diagrama de flujo de un proceso, la resolución del los balances de materia y de energía en estado estacionario se denomina simulación de proceso, y el código de computadora que se emplea para dicha resolución se conoce como paquete o programa de simulación. El problema esencial de la simulación sin la optimización correspondiente radica en resolver (satisfacer) un conjunto grande de ecuaciones lineales y no lineales con un grado de precisión aceptable, normalmente por medio de un procedimiento iterativo. En la simulación sin optimización es necesario especificar suficientes valores para dar cuenta de todos los grados de libertad. En la tabla 6.1 se mencionan algunos programas comerciales que sirven para realizar simulación de procesos. Las unidades de procesos individuales que constitueyn el diagrama de flujo se representan en forma de módulos (bloques de construcción) o como conjuntos de ecuaciones. Se requiere un mayor nivel de detalle en un programa de simulación cuando se emplea para resolver un problema de opración que cuando se usa para realizaar el diseño inicial de una planta.
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