A principios de la década de 1930 se establecieron ensayos para caracterizar los tipos de petróleo y las fracciones del petróleo, con objeto de relacionar diversas características de los productos del petróleo con dichos ensayos. Los detalles de los ensayos se pueden consultar en Petroleum Products and Lubricants, la publicación anual del Comité D-2 de la American Society for Testing Materials. Estos ensayos no son científicamente exactos, así que es indispensable seguir al pie de la letra los procedimientos establecidos en las pruebas si se desea obtener resultados confiables. No obstante lo anterior, se han adoptado estos ensayos porque son muy fáciles de realizar en un laboratorio ordinaria y porque permiten predecir las propiedades de las fracciones de petróleo a partir de los resultados. Las especificaciones para combustibles, aceites, etc., se presentan en términos de estos ensayos junto con muchas otras propiedades, como el punto de inflamación, el porcentaje de azufre y la viscosidad.
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